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Ella Fitzgerald aussi surnommée “The first lady of Swing" est une icône du Jazz américain dont la carrière s’est étendue des années 40 jusqu'aux années 80. Elle est par ailleurs considérée comme une des figures les plus importantes et influentes de l’histoire du Jazz. En plus d'être une chanteuse à la voix exceptionnelle et au talent immense, remportant un total de 13 Grammy Awards au cours de sa carrière, Ella était aussi actrice dans de nombreux films tels que Pete Kelly's Blues en 1955 et Ride 'Em Cowboy en 1942. Malgré tous ses succès, elle a aussi été confrontée aux discriminations raciales.
Ella Fitzgerald est née le 25 avril 1917 en Virginie dans une famille pauvre. Lorsque Ella n'a que 2 ans et demi, son père, William Fitzgerald, quitte le foyer abandonnant sa femme Temperance Fitzgerald et sa fille. Voyant la pauvreté, le racisme et la misère s'emparer des états du sud, Temperance déménage au nord de Yonkers à New York avec sa fille et son compagnon Joseph. À l'école, Ella avait un goût particulier pour la danse et appréciait également participer au chœur dans les églises. Mais ce qu'elle adorait par-dessus tout était les enregistrements de Jazz que sa mère achetait. Elle les écoutait en boucle en s'immergeant dans un monde qui lui était inconnu et qui pourtant la fascinait.
Un soir de 1932, Temperance eut un tragique accident de voiture et en mourut peu après. Ella est donc obligée, à contre cœur de vivre avec son beau père qui la violentelle décide de s'enfuir chez sa tante à Harlem (quartier de New York) et connaîtune période très sinistre de sa vie. Au lieu de suivre ses études à l'école, Ella préférait s’infiltrer dans des activités criminelles qui lui apportaient plus d’argent. Suite à ses nombreuses implications dans des délits mineurs, elle est finalement envoyée au "New York training school for girls", un établissement de redressement pour les adolescentes condamnées pour tout acte inapproprié ou délinquant. Cette école est malheureusement célèbre pour ses règles strictes et parfois de maltraitance. Voulant à tout prix s'échapper du cauchemar de cet endroit, fuga sans plan précis de ce qu'elle allait faire par la suite.
Sans emploi, sans domicile fixe et sans argent, Ella danse dans les rues de New York afin d'empocher quelques sous. Son rêve est de devenir un jour une danseuse mais elle est loin d'imaginer ce qui va lui arriver lors d'un concours de danse amateur en 1934 à l'Apollo Theatre de New York. Quand son tour vient de danser elle perd ses moyens devant la foule bruyante qui l'entoure mais plutôt que de rentrer bredouille chez elle en ruminant elle se met à chanter à pleins poumons dans la salle un son de Connee Boswell. Ce jour-là elle emporta le premier prix du concours!
1935 signe enfin le début de la carrière de notre incroyable artiste. En effet elle enregistre son premier son intitulé "Love and kisses" avec la troupe de Chick Webb (batteur réputé) mais le morceau qui changera littéralement le cours de sa vie sera "A-Tisket, A-Tasket" en 1938. Suite à sa notoriété grandissant à la vitesse de la lumière, elle collabore avec de nombreux artistes Pop et Jazz tels que Benny Goodman, Louis Armstrong, Duke Ellington, les Mills Brothers, les Ink Spots et Dizzy Gillespie. En 1956 la chanteuse décide d'enregistrer 19 volumes dans lesquels elle interprète 250 chansons de plusieurs chanteurs de Jazz! Peu à peu, Ella fait ses apparitions à la télévision, à la radio et dans les journaux.
Vers les années 70 la vedette rencontre de plus en plus de problèmes liés à sa santé mais cela ne l’empêche pas de pratiquer le chant. Même suite à une hospitalisation pour une chirurgie cardiaque suite à son diabète avancé qui l’oblige à se faire amputer les deux jambes, elle n’abandonne jamais le chant. Le 15 juin 1996 elle décède à son domicile à Beverly Hills suite aux complications de sa maladie.
En Décembre 2017, Leslie Woodhead réalise "Just one of those things" un documentaire retraçant la vie extraordinaire de la vedette à travers entrevues et interviews. Un bel hommage à son égard.