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D’une apprentie sportive à voyageuse puis écrivaine, Ella Maillart n’a cessé de se renouveler et de tenter des expériences plus folles que les précédentes. Née en 1903 en Suisse elle vient d'un père commerçant et d'une mère sportive.
En 1913 elle emménage dans un lieu splendide entre les hautes montagnes des Alpes et le lac Léman en Suisse. C’est là que va naître sa curiosité de découvrir le monde. Très jeune, elle à la littérature. Elle étudie les cartes géographiques et rêve toujours de voyages et d’aventures.
Ses notes à l’école ne sont pas pour autant remarquables, à peine passables. Mais finalement cela ne la freine pas plus que ça. Bien au contraire, elle passe ses week-ends à faire du ski à la montagne, de la voile sur le lac Léman et le reste de son temps elle le passe avec Miette, son amie d’enfance et sa partenaire d'excellence.
A seulement 13 ans elle est championne de ski et gagne les régates olympiques. Elle est la seule femme à participer aux JO de 1924. A 19 ans elle crée son propre club de hockey, sport dans lequel elle est douée également.
Son désir de s’évader ne la quitte pas. De plus en plus souvent elle organise des excursions en voile avec Miette. Au début, elles font le tour du lac puis elles vont de plus en plus loin en Sicile puis en Corse, à Marseille, à Athènes…. Elles se disent même qu’elles pourraient un jour naviguer de l’autre côté de Gibraltar. Pour Ella, naviguer est comme se sentir libérée.
Ella Maillart à droite navigue avec quatre autres filles sur le voilier Bonita près de la Crète
Son vrai premier grand voyage va se passer en Asie. Ce qui la motive réellement pour voyager est de comprendre comment l'homme en est arrivé là. Quelle erreur avons-nous commise? Pourquoi Pour sa première destination en quête de réponse, elle explore la Russie en 1920. Elle est rapidement captivée par ce pays communiste et s'intéresse à la culture, au sport, à la jeunesse et au cinéma soviétique. C’est à cette occasion qu’elle écrit son livre “parmi la jeunesse Russe de Moscou au Caucase”, en 1930.
Mais son périple ne s'achève pas là, au contraire elle rêve toujours plus grand et décide de sillonner les montagnes du Caucase, de parcourir la Chine et de traverser le Japon. Elle passe par le Turkmenistan?et y rencontre des peuples nomades avec lesquels elle se lie d'amitié.
Peu à peu elle devient très renommée et attire certains journaux comme "Le Parisien" qui l’envoie en mission de reporter.
En 1935 elle fait la rencontre d’un journaliste britannique, Peter Fleming en Mandchourie. Ensemble ils traversent les contrées mythiques de Pékin à Srinagar (6 000 km), un lieu qui tient une grande importance sur la route de la soie.
En 1935 les soupçons d’une guerre commencent déjà à émerger, une guerre qu’Ella veut absolument fuir. Alors, avec son amie l'écrivaine Anne-Marie Schwarzenbach, elle se lance dans un voyage en Afghanistan, voulant sauver celle-ci de la toxicomanie.
Lors de sa visite en Inde de 1940 à 1945, elle tombe sous le charme de la philosophie indienne et se réfugie chez les maîtres de la sagesse, Ramana Maharishi et Atmananda Krishna Menon. Elle trouve enfin sa quête ultime, celle de la spiritualité d'une vie simple, traditionnelle et harmonieuse.
Lors de son retour en Suisse elle trouve son réconfort dans le petit village de Chandolin à 2000 m d'altitude. Seule elle y admire une paix et une sérénité. Elle décide de passer l'été dans son chalet et l'hiver en voyageant. Elle meurt le 27 mars 1997 à 94 ans.
Aujourd’hui ses photographies sont exposées au Musée de l'Elysée à Lausanne. Ella Maillart retraçait chacun de ses voyages dans des écrits, des photographies et des interviews. Elle a permis de faire découvrir au monde entier les merveilles que cache notre planète. Entre les traditions, les différentes cultures, langues, et paysages, elle n’a cessé d’en apprendre et d’apprendre aux autres. Parmi ses multiples œuvres (plus de 17 livres) on compte "Oasis interdites”, "la vagabonde des mers”, "croisières et caravanes”, "la voie cruelle” et "des monts célestes aux sables rouges”.
Livres écrits par Ella Maillart
"J'aime ce corps-à-corps avec les difficultés. Rien de tel pour toucher la réalité, pour savoir au juste comment tout se passe."
Ella Maillart